El río Papaloapan define la identidad de Tlacotalpan. Un paseo en lancha permite observar desde el agua el malecón, las fachadas, embarcaciones pesqueras y el paisaje bajo y abierto de la cuenca. La ciudad creció como puerto fluvial precisamente por su posición sobre esta vía de comunicación.

Durante siglos el río permitió mover personas, ganado y mercancías entre comunidades de Veracruz y Oaxaca. Aunque las carreteras modificaron esa función, la relación cotidiana con el Papaloapan sigue presente en la pesca, las fiestas y la imagen urbana.

Los recorridos dependen del nivel del río y de las condiciones meteorológicas. Deben utilizarse embarcaciones con equipo de seguridad y operadores locales. En época de lluvias el caudal puede aumentar considerablemente; durante la Candelaria, el río adquiere además un papel ceremonial con el paseo de la imagen de la Virgen.

El comportamiento del agua y del paisaje cambia a lo largo del año. Las lluvias, mareas, nortes y aportes de los ríos pueden modificar playas, bancos de arena, visibilidad y corrientes. Esta dinámica es parte natural del atractivo y también la razón por la que el acceso y las actividades deben ajustarse a las condiciones del día.

Tlacotalpan fue un puerto fluvial de gran importancia y conserva de manera excepcional su traza histórica. En 1998 UNESCO inscribió su Zona de Monumentos Históricos en la Lista del Patrimonio Mundial por la fusión de tradiciones españolas y caribeñas y por la preservación de sus calles, casas porticadas, plazas y jardines.