Papantla es uno de los territorios históricamente asociados con la vainilla, una orquídea cuyo fruto desarrolla su aroma característico después de un cuidadoso proceso de beneficio. La planta necesita condiciones cálidas y húmedas y tradicionalmente se cultiva bajo sombra.

El fruto recién cosechado no posee todavía el aroma intenso de la vainilla beneficiada. El proceso incluye etapas controladas de calentamiento, sudado, secado y acondicionamiento que transforman la vaina y concentran sus compuestos aromáticos.

La vainilla forma parte de la identidad del Totonacapan y aparece en artesanías, bebidas, alimentos y productos locales. En Papantla puede conocerse no solamente como saborizante, sino como cultivo ligado a conocimientos agrícolas y a trabajo especializado.

Una visita a vainillales o proyectos productivos permite apreciar la diferencia entre la planta, el fruto verde y la vaina curada que llega al mercado.

Papantla es uno de los principales centros culturales del Totonacapan. En su territorio se localiza El Tajín, inscrito por la UNESCO como Patrimonio Mundial desde 1992, y la ciudad conserva una vida cultural marcada por la vainilla, las danzas, los Voladores, la artesanía y la cocina totonaca.